На
первом месте среди пещер Прибайкалья по своей значимости, протяженности и
привлекательности для спелеологических исследований значится пещера Ботовская.
Находится она в Жигаловском районе, в 90 км от пос. Жигалово, вниз по течению р.
Лены и в 8 км от левого берега реки, вблизи устья р. Бота, недалеко от с.
Коношалово. Добираться до нее лучше с проводниками. Проконсультировать по
маршруту и помочь организовать туда поездку могут в иркутском клубе спелеологов
«Арабика». Подъехать вплотную к входу в пещеру на автомашине невозможно. После
таежной дороги, доступной только для вездеходов, до основного входа надо идти по
тропе. В настоящее время открыто 6 входов в пещерную систему, и все они
расположены в густом лесу, так что увидеть их можно только с близкого
расстояния. Первые сведения о ней поступили от охотника, который, преследуя
медведя, обнаружил вход в пещеру. Отсутствие рядом дорог и поселений долгое
время сдерживало начало ее изучения. В 1947 г. геологи исследовали и описали
первые 300 м, однако активно пещера стала изучаться только с конца 80-х гг. Уже
первые экспедиции отметили сложную и запутанную систему протяженных ходов и
обилие в них медвежьих скелетов и костей. Планомерные ежегодные исследования,
проводимые спелеологами клуба «Арабика», в феврале 1999 г. вывели эту пещеру по
протяженности ходов на первое место в России (до этого времени первенство
держала пещера Большая Орешная в Красноярском крае, длина ее ходов составляет 49
км). В феврале 2002 г. состоялась 14-я исследовательская экспедиция спелеологов
клуба «Арабика». Дополнительно исследовано и нанесено на карту еще 4700 м.
подземных ходов. Ежегодные экспедиции в пещеру Ботовскую открывают все новые
подземелья. Общая длина пещеры составила 57 319 м (февраль 2004 г.). До конца
Ботовская пещера еще не пройдена, а значит, пещера продолжается дальше, и ее
общая длина еще больше.
На территории Иркутской области большой интерес к исследованию Ботовской пещеры
– самой протяженной пещеры в России – проявляют ученые из Германии, Словакии,
Чехии. В феврале 2004 г. прошла 17-я спелеологическая экспедиция иркутского
клуба «Арабика» в Ботовскую пещеру с участием ученых из Чехии, Германии и
российских ученых из Новосибирска и Казани. По своему составу это был самый
представительный десант в лабиринты этой загадочной пещеры. В 2004 г. иркутский
спелеологический клуб «Арабика» стал участником международного проекта «Интас-спелеоарх»
(Россия, Германия, Швейцария, Чехия). Этот проект предусматривает изучение
Ботовской пещеры и определение возраста пещерных отложений и находок костных
останков древних животных. На основании возраста пещерных отложений можно будет
реконструировать палеоклимат в Сибири за время существования пещеры. В рамках
этого проекта будут исследоваться кроме Ботовской пещера Политехническая в
Прибайкалье и Долгинская яма в Бурятии.
Исследователи пещеры обнаружили в восточной части «Нового Света» постоянные
озера длиной до 10 м и глубиной до 1,5 м, в западной части за узкими обвальными
ходами открыта новая обширная сеть галерей, которую предстоит обследовать в
будущем. Обнаружены новые скелеты доисторических животных. Скелет «ботовского»
медведя, найденный в прошлую экспедицию на расстоянии 2 км от ближайшего входаЮ
определен палеонтологами как Ursus Selenarctos (древесный медведь), который
обитал в период 3 млн лет до н.э. – 40 тыс. лет до н.э. Это единственная находка
скелета и костей этого животного на территории Сибири. Примечательно, что в
Ботовской пещере обнаружено более трех десятков скелетов древесного медведя в
самых дальних и разных концах пещеры. Такое большое скопление скелетов в одной
пещере вызывает у исследователей удивление, нигде больше в пещерах Сибири не
найдено ничего подобного. У исследователей создается впечатление, что медведи
путешествовали по подземным галереям, но, с какой целью они забирались так
далеко под землю, еще предстоит выяснить. В привходовой части пещеры
зарегистрированы следы нескольких десятков хорошо сохранившихся древних берлог
(выкопанные ямы, подстилка из веток древесных растений). Теоретически по костным
остаткам и древесным растениям из подстилки берлог можно методом
радиоуглеродного анализа определить возраст обустройства берлог и медведей. Эти
работы планируется провести в 2004 г. Интересным открытием стал факт полного
затопления ходов пещеры водой в древности, возможно, в период таяния ледников
после ледникового периода. Научного объяснения пока этому не найдено.
Ботовская пещера уникальна и тем, что сложена как из песчаника, так и из
известняков. Подобные пещеры редкость, классические карстовые пещеры состоят в
основном только из известняков.
Ботовская относится к пещерам горизонтального типа и представляет собой
чрезвычайно запутанный лабиринт ходов, уходящих в глубь горного массива. Сегодня
известно шесть разных входов в нее, а лабиринт ходов насчитывает около 6 тыс.
перекрестков. Сложная сеть ходов, в которой непрерывно чередуются узкие лазы с
мокрыми глиняными наносами, и обширные сухие галереи выше роста человека часто
заканчиваются каменными завалами. Центральная галерея получила название «Желтый
путь Медео» – из-за реликтового льда в галерее. При съемке плана пещеры, залам
присваиваются имена. Зал Шут получил свое название из-за оригинального
сталактита, дополненного скульптурным творчеством спелеологов и ставшего похожим
на образ страшилища. После разборки одного из завалов был открыт проход в новую
удаленную северо-восточную часть пещеры, получившую название Новый Свет. В новой
части пещеры есть залы, озера, галереи 3-метровой высоты. Самым интересным стало
открытие в ней множественных уникальных натечных образований, поражающих
чистотой и белизной своих причудливых форм. В большом количестве в новой части
пещеры встречаются массивные колонны, сталактитовые занавеси, сталагмиты и
сталактиты. Стенки тоннелей сплошь усыпаны хрупкими белоснежными ветвистыми
геликтитами, растущими на стенах и потолках во всех направлениях. Эти
арагонитовые и кальцитовые минеральные образования, по-своему внешнему виду
напоминающие кораллы тропических морей, выглядят как нечто длинное,
веткообразное и ветвящееся – чрезвычайно редкое явление в изученных пещерах
Прибайкалья. Игольчатые отростки и друзовидные наросты образуют сплошной покров
на стенах. Отдельные отростки при этом достигают 10-15 см. Сталактиты и
геликтиты имеют внутри сквозной канал, по которому поступает питающий раствор
для наращивания кристаллов. Спелеологами были найдены здесь прозрачно-белые
горошины пещерного жемчуга.
Вторым удивительным открытием стало обнаружение около двадцати целых скелетов
заблудившихся зверей: медведей, рысей, волков, многочисленных отпечатков их
следов с десятком медвежьих берлог. Исследователи пещеры предполагают здесь
наличие мест массовых зимовок летучих мышей, единичные встречи, с которыми уже
зафиксированы. Исследование Ботовской пещеры будет продолжено.
